每到春節(jié)，長(zhǎng)輩們通常會(huì)給小輩準(zhǔn)備壓歲錢(qián)。這種風(fēng)俗從漢起源，流傳至今，已然成為中國(guó)獨(dú)特的年文化。那么古人的壓歲錢(qián)是什么樣的呢?
壓歲錢(qián)起源于漢代，又叫押歲錢(qián)、壓祟錢(qián)、壓勝錢(qián)等，并于漢魏六朝時(shí)期開(kāi)始流行。相傳古時(shí)候每到大年三十，都有一名叫“祟”的小妖去戲耍家中幼兒，孩子往往被嚇得大哭，并因此患病。因此在民間有了年三十晚上不睡覺(jué)的習(xí)俗，叫做“守祟”。
有一對(duì)夫妻老年得子視為寶貝，在年三十的晚上，為了防止“祟”來(lái)傷害其子，母親就用八枚銅錢(qián)用紅紙包住，放在孩子枕頭底下。“祟”出現(xiàn)之時(shí)，被銅錢(qián)紅包嚇退。因?yàn)?ldquo;歲”和作祟的“祟”同音，壓歲就等于壓祟，壓歲錢(qián)的叫法也流傳開(kāi)來(lái)。
另有一種傳說(shuō)，壓歲錢(qián)起源古代“壓驚”。說(shuō)是太古時(shí)有一種兇獸叫“年”，隔365日后之夜，就要出來(lái)傷害人畜、莊稼。小孩子害怕，大人則以燃炮竹驅(qū)趕“年”，用食品安慰小孩，即為“壓驚”。年久日深，便演變?yōu)橐载泿糯澄铮了伪阌?ldquo;壓驚錢(qián)”。
據(jù)史載，王韶子南下，因被壞人背走，于途中驚呼，才被皇車(chē)所救，宋神宗即賜了他“壓驚金犀錢(qián)”。以后才發(fā)展為“壓歲錢(qián)”。
古時(shí)的壓歲錢(qián)并不是市面上流通的貨幣，而是帶在身邊把玩，當(dāng)做吉利物品或辟邪用的類(lèi)似錢(qián)幣樣子的東西。漢代壓歲錢(qián)以圓形圓孔和圓形方孔居多，錢(qián)幣正面一般鑄有“千秋萬(wàn)歲”、“天下太平”、“去殃除兇”、“福山壽海”這樣的吉祥語(yǔ);背后則有北斗七星、龍鳳、龜蛇、雙魚(yú)、斗劍、星斗等等的各種祥瑞圖案。
唐代，宮廷散錢(qián)之風(fēng)也頗濃。五代王仁裕在《開(kāi)元天寶遺事》中記載：唐玄宗天寶年，“內(nèi)廷嬪妃，每于春時(shí)，各于禁中結(jié)伴三人至五人擲錢(qián)為戲。”
王建在《宮詞》中載：“宿妝殘粉未明天，總立昭陽(yáng)花樹(shù)邊。春日內(nèi)人長(zhǎng)打白，庫(kù)中先散與金錢(qián)。”從春日“擲錢(qián)為戲”，到“散與金錢(qián)”，后又發(fā)展到贈(zèng)“洗兒錢(qián)”。據(jù)司馬光《資治通鑒》記載，楊貴妃認(rèn)安祿山為義子時(shí)，“玄宗親視之，喜贈(zèng)貴妃洗兒錢(qián)”，以賀喜驅(qū)邪。
壓歲錢(qián)也出現(xiàn)過(guò)長(zhǎng)方形的錢(qián)幣形狀。北宋王黼在《宣和博古圖錄》中記載的壓歲錢(qián)樣貌：“厭勝錢(qián)有五，一體之間，龍馬并著，形長(zhǎng)而方，俗謂佩此能驅(qū)邪鎮(zhèn)魅。”
明朝和清朝時(shí)的壓歲錢(qián)，大多是用紅線串起來(lái)的。清朝人富察敦崇寫(xiě)的《燕京歲時(shí)錄》當(dāng)中就有記載：“以彩線穿錢(qián)，編作龍形，置于床腳，謂之壓歲錢(qián)。尊長(zhǎng)賜小兒者，亦謂壓歲錢(qián)。”清人吳曼云《壓歲錢(qián)》的詩(shī)中云："百十錢(qián)穿彩線長(zhǎng)，分來(lái)再枕自收藏，商量爆竹談簫價(jià)，添得嬌兒一夜忙"。
普通百姓家以這種類(lèi)似錢(qián)幣的物件作為壓歲錢(qián)，古代大戶人家發(fā)的壓歲錢(qián)，可是正兒八經(jīng)的“金元寶”——金銀錁子。清人潘榮陛所著《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》記載：“除夕為尊親師長(zhǎng)辭歲，……闔家團(tuán)拜，更盡分歲，散黃錢(qián)金銀錁錠，親朋友輩來(lái)辭歲者，留飲啜，答以宮制荷包，盛以金銀錁飾。”
金銀錁子，通俗的說(shuō)法就是小金錠，專(zhuān)門(mén)用金銀鑄造出來(lái)用來(lái)送禮、打賞或當(dāng)做壓歲錢(qián)之用。與市面上作流通的金錠形狀不同，金銀錁子多呈不規(guī)則狀。一般為了表吉祥之意，金銀錁子表面會(huì)鑄有富貴圖案或吉利詞。金銀錁子雖不流通，但由于是金銀所致，與現(xiàn)在的金條、銀條類(lèi)似，在古時(shí)也只有富貴之家才散得起。
《紅樓夢(mèng)》中就多次提到金銀錁子。在第五十三回“寧國(guó)府除夕祭宗祠 榮國(guó)府元宵開(kāi)夜宴”中，寧府尤氏準(zhǔn)備給榮府賈母的針錢(qián)禮物中就有“一包碎金子，共一百五十三兩六錢(qián)七分，里頭成色不等，總傾了二百二十多個(gè)錁子。有梅花式的、也有海棠式的、也有筆錠如意的，也有八寶聯(lián)春的。”除夕之夜祭祖后，賈母歸了正座，賈敬、賈赦等領(lǐng)了諸子弟給她行禮。一面男一起，女一起，行禮、受禮完成后，又“散壓歲錢(qián)、荷包、金銀錁等物”。