“普通話”的定義，解放以前的幾十年一直是不明確的，也存在不同看法。新中國(guó)成立后，1955年10月召開(kāi)的“全國(guó)文字改革會(huì)議”和“現(xiàn)代漢語(yǔ)規(guī)范問(wèn)題學(xué)術(shù)會(huì)議”期間，漢民族共同語(yǔ)的正式名稱正式定為“普通話”，并同時(shí)確定了它的定義，即“以北京語(yǔ)音為標(biāo)準(zhǔn)音，以北方話為基礎(chǔ)方言”。1955年10月26日，《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表題為《為促進(jìn)漢字改革、推廣普通話、實(shí)現(xiàn)漢語(yǔ)規(guī)范化而努力 》的社論，文中提到：“漢民族共同語(yǔ)，就是以北方話為基礎(chǔ)方言、以北京語(yǔ)音為標(biāo)準(zhǔn)音的普通話。”
1956年2月6日，國(guó)務(wù)院發(fā)出關(guān)于推廣普通話的指示，把普通話的定義增補(bǔ)為“以北京語(yǔ)音為標(biāo)準(zhǔn)音，以北方話為基礎(chǔ)方言、以典范的現(xiàn)代白話文著作為語(yǔ)法規(guī)范。” 這個(gè)定義從語(yǔ)音、詞匯、語(yǔ)法三個(gè)方面明確規(guī)定了普通話的標(biāo)準(zhǔn)，使得普通話的定義更為科學(xué)、更為周密了。其中，“普通話”二字的涵義是“普遍”和“共通”的意思。