感恩節(jié)的由來可以追溯到美國歷史的發(fā)端，起源于馬薩諸塞普利茅斯的早期移民。這些移民在英國本土?xí)r被稱為清教徒，因?yàn)樗麄儗τ虝?huì)的宗教改革不徹底感到不滿，以及英王及英國教會(huì)對他們的政治鎮(zhèn)壓和宗教迫害，所以這些清教徒脫離英國教會(huì)，遠(yuǎn)走荷蘭，后來決定遷居到大西洋彼岸那片荒無人煙的土地上，希望能按照自己的意愿信教自由地生活。
1620年，著名的“五月花”號船滿載不堪忍受英國國內(nèi)宗教迫害的清教徒102人到達(dá)美洲。1620年和1621年之交的冬天，他們遇到了難民送來了生活必需品，還特地派人教他們怎樣狩獵、捕魚和種植玉米、南瓜。在印第安人的幫助下，移民們終于獲得了豐收，在歡慶豐收的日子，按照宗教傳統(tǒng)習(xí)俗，移民規(guī)定了感謝上帝的日子，并決定為感謝印第安人的真誠幫助，邀請他們一同慶祝節(jié)日。
1621年11月下旬的星期四，清教徒們和馬薩索德帶來的90名印第安人歡聚一堂，慶祝美國歷史上第一個(gè)感恩節(jié)。他們在黎明時(shí)鳴放禮炮，列隊(duì)走進(jìn)一間用作教堂的屋子，虔誠地向上帝表達(dá)謝意，然后點(diǎn)起篝火舉行盛大宴會(huì)，將獵獲的火雞制成美味佳肴盛情款待印第安人。第二天和第三天又舉行了摔跤、賽跑、唱歌、跳舞等活動(dòng)[7] 。男性清教徒外出打獵、捕捉火雞，女人們則在家里用玉米、南瓜、紅薯和果子等做成美味佳肴。就這樣，白人和印第安人圍著篝火，邊吃邊聊，還載歌載舞，整個(gè)慶祝活動(dòng)持續(xù)了三天 。第一個(gè)感恩節(jié)的許多慶祝方式一直流傳后代。